Le phénomène de la grêle en Suisse

Avec 40,7 % de la part totale des dommages, la grêle représente la plus importante cause de dommages sur les bâtiments dus aux dangers naturels.

Cette statistique inclut les données des 19 établissements cantonaux d’assurance de Suisse, ce qui représente près de 80 % des bâtiments du pays.

La grêle ne touche pas à titre égal toutes les zones du pays. La région du Napf, l’Entlebuch, le sud du Tessin et l’ouest du Jura sont plus fréquemment touchés par des orages de grêle. Dans les régions intra-alpines, comme la vallée du Rhône ou les Grisons, les averses de grêle restent en revanche rares.

La carte ci-après se base sur une étude de MétéoSuisse qui se réfère à la période d’observation 2002‑2020.

Avec un diamètre de 1 à 3 cm en moyenne, les grêlons tombent à une vitesse allant jusqu’à 100 km/h. Il n’est donc pas surprenant qu’ils s’apparentent à de véritables projectiles et causent des dommages importants.

En moyenne en Suisse, près de 32 épisodes de grêle avec des grêlons d’au moins 2 cm de diamètre sont enregistrés chaque année. Les événements avec des grêlons d’au moins 4 cm se produisent quant à eux environ 29 fois par an.

Comme le montre la carte actuelle, c’est à nouveau l’Entlebuch ainsi que la région du Napf, le sud du Tessin et le Jura qui sont plus fréquemment touchés par de gros grêlons (plus de 4 cm de diamètre).

Le plus gros grêlon enregistré en Suisse faisait 13 cm de diamètre : c’était le 2 août 1927.

Mais, comme le montre l’image suivante, prise à Studen (BE) en juin, de très gros grêlons sont tombés en 2024 également. Le gros grêlon mesure près de 6 cm de diamètre !

Au vu de l’ampleur des dégâts, la question suivante se pose : pourquoi les chutes de grêle ne sont-elles pas mieux prévues à moyen terme ? La prévision exacte des orages représente un grand défi pour les météorologues. À l’heure actuelle, ces derniers sont certes en mesure d’identifier les orages violents potentiellement accompagnés de grêle, et peuvent ainsi émettre des prévisions avant leur arrivée, mais le lieu exact et la trajectoire de ces orages restent difficiles à déterminer.

Malgré ce manque de précision, les prévisions météorologiques constituent un premier pas pour prévenir les dommages. Lorsque de forts orages sont annoncés, nous pouvons tous contribuer à réduire, voire à éviter les dégâts, en appliquant des mesures ciblées. Ainsi, relever les stores permet par exemple de les protéger. Autres mesures possibles : contrôler régulièrement les écoulements du bâtiment et autour de celui-ci et les maintenir dégagés, garer les véhicules dans des garages couverts ou les protéger avec une couverture. Et ce qui s’applique aux personnes vaut aussi pour les animaux : il ne faut pas rester à l’extérieur en cas de menace de grêle.

Des progrès sont également faits concernant les matériaux de construction, comme les tuiles, les revêtements de façade ou encore les installations photovoltaïques ; beaucoup de recherches et d’essais sont menés dans ce domaine afin de réduire le plus possible les dommages causés par la grêle. En revanche, protéger les plantes, aussi bien dans les jardins que dans les zones agricoles, est nettement plus difficile – si ce n’est impossible.

Notre climat change. Ces bouleversements ont une influence sur les phénomènes météorologiques, dont font partie les événements extrêmes comme les tempêtes de grêle.

Exemple 1 : La température moyenne sur notre planète augmente en continu depuis des années, ce qui a des conséquences sur d’autres paramètres atmosphériques. L’air chaud pouvant absorber davantage d’humidité, sa teneur en humidité augmente en cas de hausse des températures. Une plus grande humidité signifie quant à elle un potentiel plus élevé d’orages violents – et donc des chutes de grêle plus fréquentes.

Exemple 2 : Le réchauffement climatique fait monter la limite du zéro degré, ce qui signifie que les grêlons ont ainsi davantage de temps pour fondre lors de leur descente. Les scientifiques partent donc du principe qu’à l’avenir il grêlera moins souvent, mais que les grêlons seront plus gros. En effet, les petits grêlons se transformeront en pluie sur leur trajet entre la limite du zéro degré et le sol – ce qui n’est pas le cas pour les plus gros grêlons.

Le lien exact entre le changement climatique et l’évolution des averses de grêle reste à l’heure actuel inconnu. Les observations et les modélisations des tendances de la grêle montrent que la réalité est en fait plus complexe, et que la fréquence et l’intensité des averses de grêle varient grandement selon les régions. En Europe occidentale et centrale – et donc aussi en Suisse –, on observe une augmentation des chutes de grêle, alors que dans le sud et dans l’est du continent, la tendance est plutôt à la baisse. Les séries de mesures sont encore trop courtes pour de nombreux paramètres. C’est pourquoi il n’existe actuellement que peu d’informations fiables pour ce phénomène complexe.