Les éclairs : aussi fascinants que redoutables

Dans un gros nuage d’orage, les particules d’eau et les cristaux de glace montent et descendent sans cesse au gré des courants ascendants et descendants. Ce faisant, ils entrent constamment en collision et se chargent en électricité – comme un ballon qui, après avoir été frotté à des cheveux, reste collé au mur. Dans un nuage d’orage, les particules chargées négativement s’amassent en bas du nuage, tandis que les particules chargées positivement s’accumulent dans la partie supérieure. Lorsque la tension devient trop grande dans le nuage, une décharge se produit. Pendant la décharge, un courant électrique très intense traverse le canal de l’éclair. La chaleur produite provoque une dilatation de l’air autour du canal – comme lors d’une explosion. Ce phénomène produit un bruit très fort : le coup de tonnerre.

Avec environ 30 000°C, la température des éclairs est considérable. À titre de comparaison, l’eau bout à 100°C, la lave coulante avoisine les 1000°C et la surface du soleil atteint 5500°C. En plus de sa température, un éclair transporte un courant oscillant entre 10 000 et 100 000 ampères. Comparativement, le courant d’une prise électrique domestique plafonne entre 10 et 16 ampères. Un éclair constitue donc une formidable concentration de chaleur et d’énergie !

Pour qu’un éclair se crée, il faut tout d’abord qu’un nuage d’orage, aussi appelé « cumulonimbus », se forme. Un tel nuage nécessite des conditions spécifiques, notamment suffisamment d’air chaud et humide. En observant les régions climatiques de notre planète, on constate que ces conditions sont surtout réunies autour de l’équateur, soit dans les zones tropicales et subtropicales. La région qui connaît le plus d’orages se situe entre l’équateur et le 38e parallèle au nord comme au sud – avec, dans de nombreuses régions, des orages quotidiens.

Sous les latitudes moyennes, c’est-à-dire entre le 40e et le 60e parallèle (où se situe la Suisse), les orages sont saisonniers. Dans l’hémisphère nord, le plus grand nombre d’orages est enregistré entre juin et août ; dans l’hémisphère sud, c’est entre décembre et février.

Les terres se réchauffant plus fortement que les mers, les processus de condensation de la vapeur et de formation de nuages suite à des mouvements ascendants de l’air y sont bien plus marqués. En conséquence, les orages sont plus fréquents sur les continents que sur la mer.

Compte tenu de la chaleur extrême et de l’énorme quantité d’énergie contenues dans un éclair, il n’est pas surprenant que ceux-ci puissent causer d’importants dégâts. Lorsqu’un éclair frappe un arbre, celui-ci est généralement fendu en deux et prend feu. En période de grande sécheresse, le danger de feux de forêt est alors particulièrement aigu. Quand un éclair frappe un bâtiment dépourvu de paratonnerre, un incendie peut se déclarer en quelques fractions de seconde.

Les impacts de foudre coûtent régulièrement la vie à des personnes ou à des animaux. Même si les réseaux sociaux rapportent parfois l’histoire de personnes ayant survécu à un impact de foudre, ces cas demeurent très rares et tout à fait exceptionnels.

Lorsqu’un orage s’annonce, il est essentiel de se mettre à l’abri à temps à l’intérieur d’un bâtiment. À défaut, il convient d’éviter les espaces à découvert et les arbres isolés. En effet, comme nous le savons désormais, la foudre choisit le chemin le plus court vers le sol, et c’est généralement le point le plus élevé. En cas d’orage soudain, il est recommandé de se mettre en position accroupie, serrer les pieds l’un contre l’autre et enserrer ses jambes avec les bras. Cette position réduit au maximum la surface exposée.