Pourquoi la fumée est-elle si dangereuse lors d’un incendie?

Dans un espace clos, la fumée se répand rapidement, ce qui la rend particulièrement dangereuse. Ainsi, elle peut envahir un appartement, un couloir ou une cage d’escalier en un rien de temps. En outre, la fumée réduit la visibilité au point de rendre les voies d’évacuation difficiles, voire impossibles, à localiser.

Dans une pièce enfumée, il suffit de peu de temps pour perdre ses repères. La fumée est souvent sous-estimée, car on ne la perçoit pas spontanément comme un danger mortel.

La fumée visible n’est que la partie émergée d’une réalité bien plus complexe. Lors d’un incendie, une multitude de particules minuscules et de nombreux gaz se dégagent en fonction des matières qui brûlent. Parmi ces substances, souvent nocives pour la santé, certaines s’avèrent même hautement toxiques. Outre le dioxyde de carbone, une combustion incomplète génère du monoxyde de carbone, un gaz très dangereux. Lorsque des matières synthétiques, du caoutchouc, de la laine ou des solvants brûlent, des substances hautement toxiques peuvent également être libérées, parmi lesquelles le cyanure.

Le monoxyde de carbone (CO) s’avère particulièrement dangereux. Ce gaz incolore et inodore résulte d’un processus incomplet de combustion et passe souvent inaperçu pour l’être humain. Il pénètre dans le système circulatoire par les poumons et se fixe aux globules rouges (hémoglobine) plus fortement que l’oxygène. Le monoxyde de carbone empêche donc le sang de transporter suffisamment d’oxygène dans le corps, entraînant une asphyxie des cellules du cerveau, du cœur et d’autres organes.

Les symptômes peuvent varier considérablement. Ils vont de signes légers et peu spécifiques – tels que maux de tête, troubles de la concentration, confusion, perturbations visuelles, nausées, vertiges, vomissements, douleurs abdominales, essoufflement et douleurs thoraciques – jusqu’à la perte de conscience, l’hypotension, une acidose sévère (dérèglement de l’équilibre acido-basique) et une défaillance circulatoire aiguë.

En plus du monoxyde de carbone, la fumée contient d’autres substances toxiques, comme le cyanure ou des gaz hautement irritants. Dans le même temps, des particules de suie s’accumulent dans les voies respiratoires et peuvent surcharger les poumons. Les gaz chauds causent des lésions thermiques et des œdèmes avant tout dans les voies respiratoires supérieures ; les particules de suie et les irritants chimiques aggravent quant à eux l’atteinte des voies respiratoires et des poumons. Une intoxication à la fumée provient rarement d’une seule substance, mais résulte plutôt d’une combinaison de plusieurs éléments toxiques.

Les symptômes peuvent apparaître peu de temps après l’inhalation de fumée. Ils se manifestent souvent d’abord par une irritation des yeux, une toux ou une sensation de brûlure dans la gorge. De nombreuses personnes ressentent des maux de tête, des vertiges, des nausées ou se sentent anormalement fatiguées et étourdies. Ces signes sont parfois sous-estimés ou confondus avec une simple irritation bénigne. Il est donc recommandé de consulter un médecin au plus vite, dès le moindre doute.

En cas de détresse respiratoire, de troubles de la conscience ou de confusion persistante, il faut alerter sans délai les secours. Ces symptômes peuvent indiquer une intoxication grave par la fumée et constituent une urgence médicale.

Ce qui rend la situation particulièrement délicate, c’est que tous les symptômes n’apparaissent pas immédiatement. Certaines lésions des voies respiratoires ou des poumons ne se manifestent que plusieurs heures après l’incendie.

Toute personne ayant séjourné dans un local enfumé pendant un incendie ou ayant inhalé de la fumée doit donc surveiller attentivement son état de santé. Même des symptômes légers, tels que toux, gêne respiratoire, vertiges, maux de tête ou nausées, peuvent signaler une intoxication par la fumée. Des dépôts de suie dans la bouche ou autour du nez, une voix enrouée ou des douleurs lors de la déglutition constituent également des signes d’alerte indiquant une lésion des voies respiratoires causée par l’exposition à la fumée ou à la chaleur. Il est donc recommandé de consulter un médecin au plus vite, dès le moindre doute.

Les enfants réagissent plus fortement au manque d’oxygène et aux gaz toxiques contenus dans la fumée et requièrent un examen médical rapide. Chez les enfants d’âge scolaire, les symptômes sont les mêmes que ceux des adultes.

À cela s’ajoute que les enfants ne sont souvent pas en mesure d’évaluer correctement le danger que représente un incendie. Certains tentent de sauver leur jouet préféré. D’autres se cachent ou se figent, ne sachant pas quoi faire. Ce faisant, ils perdent un temps précieux et restent plus longtemps exposés à la fumée toxique.

Il est donc essentiel que les enfants apprennent tôt le comportement à adopter en cas d’incendie. Cela inclut de signaler immédiatement un incendie à une personne adulte ou aux sapeurs-pompiers, et de quitter le logement ou le bâtiment le plus vite possible. Des exercices simples comme ceux proposés dans la mallette à expériences de Héros des éléments aident les enfants à bien réagir en cas d’urgence.

De nombreux enfants associent le feu aux feux de camp, aux bougies ou aux grillades et perçoivent les flammes comme le principal danger. Peu d’entre eux savent que la fumée se révèle souvent bien plus dangereuse que les flammes.

De simples questions comme « Pourquoi les sapeurs-pompiers portent-ils une protection respiratoire ? » ou « Pourquoi tousse-t-on quand on inhale de la fumée ? » peuvent inciter les enfants à réfléchir aux propriétés de la fumée. En tant que membre du personnel enseignant, vous pouvez ainsi leur faire comprendre qu’en cas d’incendie, les flammes ne sont pas le seul danger, mais que la fumée en est un tout aussi grave.